Atomlar ve moleküller ışığı karakteristik dalga boylarında soğurup yayarlar. Yayımladıklarından daha çok ışığı kendi içlerine çektikleri durumda, sonuç bir gökcisminin tayfında karanlık bir çizgidir. Tersi şekilde, emdikleri ışıktan daha fazlasını yayımladıklarında ise sonuç parlak bir çizgi olacaktır.